Santuario de Samaná en la República Dominicana (marzo de 2011)

El Atlántico Norte alberga entre 15.000 y 16.000 ballenas jorobadas (Megaptera Novenglae) y su población aumenta gradualmente. Antes de la caza contábamos con unos 150.000 individuos, es decir, sólo 10% de su población original.

En " Santuario de Mamíferos Marinos de Samaná es la zona de cría y alumbramiento de ballenas jorobadas más importante del Atlántico Norte.
Desde el año pasado, la población está clasificada como protegida y ya no se encuentra en peligro de extinción. Esto no impide que algunos países sigan cazándolos.

En los últimos 40 años se han registrado unos 6.000 ejemplares con nombre, foto y número. El método de identificación se basa en la caudal (cola) de estas ballenas cuando se sumergen. Cada una de ellas tiene marcas o manchas diferentes y muestra huellas dactilares reales. El objetivo de los investigadores es crear un árbol genealógico de cada ballena. Sabía que esta población tenía los pectorales (aletas) blancos a ambos lados, a diferencia de la población del Pacífico Sur. Es cierto que mi baño en la Polinesia Francesa (Rangiroa, verano de 2009) con una de ellas me recordó este detalle.

La más famosa en aguas republicanas es la hembra SALT, que fue fotografiada por primera vez en 1975. Se la encuentra a menudo durante el invierno en el santuario de Samaná, donde viene a reproducirse, y en el golfo de Maine, en Estados Unidos (costa este de Boston), para alimentarse en verano. Ha parido 10 crías a razón de una cada 2 ó 3 años.

Este ciclo de parto es habitual si la hembra está sana y es resistente.
A menudo nos preguntan por qué las ballenas no se alimentan en aguas cálidas, por ejemplo aquí en el Caribe. Según las respuestas de muchos científicos, la abundancia y diversidad de peces está ahí, pero el volumen no se concentra en un solo lugar. En el norte, las aguas frías favorecen las zonas propicias para este volumen y las ballenas están muy familiarizadas con ellas. Hay más densidad en el norte, pero no la suficiente en las aguas cálidas. Lo mismo ocurre en el hemisferio sur. Esto explica por qué las ballenas necesitan migrar varios miles de kilómetros. Se ha observado una ballena jorobada desde Samaná hasta Noruega, ¡lo que supone nadar 7000 km! Así que las ballenas no se alimentan en aguas de Samaná, sino que se reproducen, se reúnen y dan a luz aquí.

Este año ha sido rico en nacimientos. Nada menos que 17 recién nacidos han sido confirmados gracias a las fotos tomadas por los investigadores a bordo de los barcos. ¡El año pasado sólo hubo 3! ¿A qué se debe el elevado número de nacimientos de este año? Nadie lo sabe realmente.
Otra característica es que la hembra alimenta a su ternero todos los días, y el ternero toma 200 litros de leche al día y crece 50 kg al día. Su madre pierde unos 25% de su peso, es decir, unas 10 toneladas (sabiendo que puede llegar a las 40 toneladas). Los dos permanecerán juntos durante un año, el tiempo necesario para enseñarle el camino de ida y vuelta a Samaná.

Por otro lado, hay menos duelos entre machos por la conquista de la hembra, el biólogo Kim Beddall ya ha visto 20 machos alrededor de una hembra. Este año de 2 a 3 machos alrededor de una hembra y bastante tranquilo. ¿Es este un año bajo para la cría, y por qué?

Es interesante observar que la madre rara vez muestra la cola antes de sumergirse en presencia de su cría. La cría no puede permanecer mucho tiempo bajo el agua (una media de 3-4 minutos a una edad de unas 4 semanas) y la madre no bucea profundamente. Por eso fue difícil fotografiar la aleta caudal sino sólo la aleta dorsal de cada lado y el mismo procedimiento para el recién nacido. A veces un macho acompaña a las dos y desempeña un papel de compañía o protección.
En una ocasión, se observó un comportamiento agresivo hacia la madre. Sin embargo, este macho no es el padre de la cría y no sabemos exactamente cuál es su papel...

En cuanto a grupos de ballenas jorobadas, hay varios grupos solitarios. Rara vez hay grupos grandes como los que se ven en Canadá o en otros lugares. Podemos distinguir
mayoritariamente parejas aisladas, como una hembra y un macho, 2 machos o una madre y su cría, o 3 ballenas como la madre, su cría y el macho acompañante. Pero ¡nunca una pareja de hembras! Todo esto se ha comprobado mediante biopsia e identificacion de las caudales. Estas parejas pueden estar distantes en toda la bahía de Samaná y se puede navegar mucho tiempo entre 2 observaciones.

Todas las ballenas jorobadas saltan fuera del agua. El macho, la hembra, la madre o la cría. Pude fotografiar a una ballena adulta y a una cría haciéndolo. Un día una cría lo hizo durante 20 minutos sin parar, mi mejor recuerdo como fotógrafo y guía. Los saltos varían desde un giro completo del cuerpo de 360º, el cuerpo hacia fuera horizontalmente, medio giro de 180º o simplemente sacar la cabeza fuera de la superficie.
Estos saltos van acompañados de palmadas pectorales o caudales en la superficie. Son hábitos habituales de esta especie de ballena barbada. También son las más bellas. Un cuerpo de 40 toneladas tumbado fuera del agua no deja indiferente a nadie. Recuerdo el ruido y la marca en la superficie cuando el cuerpo cae hacia atrás. ¡Indescriptible! Os dejo imaginar cuando vi a 2 ballenas jorobadas hacerlo al mismo tiempo, ¡un ruido terrible!

Acostumbrado a las aguas bravas de Canadá y otros lugares, pensé que encontraría aguas más tranquilas en Samaná. Sin embargo, enero y febrero fueron muy ventosos, con velocidades máximas de más de 30 nudos y olas de 4 metros. El resultado fue que todos los pasajeros enfermaron. En los primeros meses no hubo ni un día tranquilo, siempre olas. Sólo 2 ó 3 viajes de los 3 meses sin que los turistas enfermaran. Un infierno para algunos, ¡y para nosotros también! Marzo fue muy bueno, poco viento y un mar agradable, un verdadero placer para los clientes y los fotógrafos. Además, más fácil encontrarlos.

La distancia de la bahía de Samaná desde la orilla sur y norte es de unos 25 km cuando empieza el santuario y luego se ensancha hacia el mar (la profundidad de la bahía es de unos 35 km). Se parece al río San Lorenzo (Quebec, Canadá) en Tadoussac cuando navego en verano (pero de unos 40 km de ancho). En Canadá las ballenas se concentran muy a menudo en los mismos lugares. La comida tiene mucho que ver. Aquí, las ballenas pueden estar por todas partes y hay que navegar largas distancias para encontrarlas. A veces, podíamos observar rápidamente a una madre con su cría, pero era raro. Nuestros cruceros variaban entre 3 y 4 horas, y dos cruceros en un día durante 3 semanas nos agotaron.

Cuando miro el tamaño de las hembras, son más grandes que los machos, y sus cuerpos son mucho más anchos que en Canadá. La diferencia es muy clara. Esto explica su larga migración desde Samaná hacia el norte, la energía gastada los hace débiles y flacos.

Guardo muy buenos recuerdos de mi experiencia como traductor en el barco de Kim Beddall y me siento honrado de haber trabajado para ella. Ella es probablemente la mejor en el estudio de estos animales marinos en el Atlántico Norte y la primera en la República Dominicana (desde 1985). Me prestó su cámara para que pudiera ayudar a su equipo y a los demás científicos con la identificación.

Tuve la suerte de poder trabajar como intérprete y fotógrafo.