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Nuestro informe sobre : La contaminación y sus efectos en los cetáceos
El estudio de los efectos de la contaminación en los mamíferos cetáceos, que, al igual que los humanos, se sitúan en la cima de la cadena alimentaria, es un buen indicador de la contaminación marina como consecuencia de la contaminación terrestre.
Introducción
Organoclorados :
LLos cetáceos están en la cima de la cadena alimentaria. Los cetáceos se dividen en dos categorías: los misticetos, que tienen barbas, y los odontocetos, que tienen dientes. La dentición de los autocétidos les permite tragar presas grandes, mientras que los misticetos tienen que conformarse con pequeños piscívoros como el krill, las gambas, los arenques o las sardinas.
Los cetáceos acumulan gradualmente los contaminantes contenidos en cada eslabón de la larga cadena alimentaria, razón por la cual los mamíferos más grandes son los más amenazados por los productos tóxicos. La alimentación es, por tanto, la causa más importante de contaminación. Los organoclorados, una subfamilia de productos químicos que incluye hidrocarburos, pesticidas, herbicidas e insecticidas, son una amenaza para el medio marino. Estos productos son muy persistentes en el agua de mar y se propagan por las corrientes oceánicas.
El cloro está presente en todos los organoclorados y tiene la particularidad de poder actuar en los tejidos vivos durante años. Se acumulan en el plancton, volviéndolo altamente tóxico y contaminando el resto de la cadena alimentaria. Los cetáceos almacenan estas sustancias en su grasa, y cuando están heridos o enfermos extraen recursos de esta grasa, contaminando así sus principales órganos vitales. Las madres transmiten estos contaminantes a sus fetos a través de intercambios transplacentarios, dando a luz a crías que ya están intoxicadas.
Los más extendidos de estos organoclorados son el D.D.T. (dicloro-difenil-tricloroetano) y sus metabolitos D.D.D. (dicloro-difenil-dicloro-retano) y D.D.E. (dicloro-difenil-etileno). El D.D.T. provoca diversos cánceres en humanos y mamíferos marinos, así como trastornos genéticos y destrucción de los sistemas de comunicación e inmunitario. Este producto está prohibido en Francia, pero se fabrica allí y se exporta a países en vías de desarrollo.
El segundo organoclorado es el P.C.B., que es el nombre que reciben los hidrocarburos halogenados de alto peso molecular. Tiene los mismos efectos nocivos que el D.D.T., pero además altera la espermatogénesis en los machos e interrumpe el ciclo estrogénico en las hembras, provocando abortos y poniendo en peligro la supervivencia de la especie.
El T.B.T. o Tributilina se utiliza para combatir los percebes y algas que se adhieren a los cascos de las embarcaciones. Este producto es un veneno que se extiende por el agua y mata a los organismos vivos antes de que puedan adherirse a las embarcaciones. Hoy en día, 93% de las fábricas situadas en la cuenca mediterránea utilizan células de mercurio con partículas de cloro, y su vertido, ya sea por emisiones atmosféricas o residuos sólidos, entrará de forma natural en el agua. Del mismo modo, los distintos pesticidas utilizados en la agricultura desde los años 50 en Francia se filtran en el suelo a través de la erosión y la escorrentía, y vuelven a la capa freática. Los organoclorados son responsables de la destrucción de la capa de ozono, la desaparición a gran escala de los bosques y la destrucción de los ecosistemas marinos.
Metales pesados :
Bunque los orgonoclorados suponen una amenaza real para los cetáceos y otras formas de vida marina a medio plazo, desgraciadamente no son los únicos contaminantes presentes en nuestras aguas.
oceánico y marítimo.
Los metales pesados como el mercurio, el plomo, el cadmio, etc., desarrollados a finales de la 2ª revolución industrial, representan un gran peligro. Ya en los años 50 se tomó conciencia de sus efectos altamente nocivos a raíz del envenenamiento mortal que se produjo en Minamata (Japón). Los habitantes habían comido pescado contaminado por residuos de mercurio procedentes de una fábrica cercana. La enfermedad se transmitió a las generaciones más jóvenes a través de la leche materna.
El mercurio es el principal metal pesado encontrado en los restos de cetáceos varados. Sólo el mar Mediterráneo concentra el 65% de los recursos mundiales de mercurio, debido a sus estrechos vínculos con el océano y su proximidad a zonas industriales. Los atunes, muy abundantes en estas aguas, se alimentan principalmente de sardinas, anchoas y caballas. Se ha descubierto que los niveles de mercurio en la caballa son cinco veces superiores a los de sus homólogas atlánticas. Las fábricas de la cuenca mediterránea liberan productos muy peligrosos en forma orgánica, como el etilmercurio, pero también en forma de plástico, pintura, pasta de papel, piojos y ciertos fungicidas. Los delfines comunes (Delphinus delphis) pueden absorber mercurio a través de la piel y el tubo digestivo. Estas sustancias tóxicas contaminan principalmente el sistema nervioso y el cerebro, sobre todo durante el periodo de desarrollo. También en este caso, el mayor riesgo es para los fetos, lo que pone en juego la supervivencia de las especies. Son los grandes mamíferos los que presentan los niveles más elevados de mercurio y contaminantes de todo tipo.
El cadmio es también uno de los metales pesados más peligrosos. Su mayor concentración se encuentra en las bahías donde se alimentan y reproducen los cetáceos. Procede de pilas, pinturas y fertilizantes, y sus efectos sobre el organismo son aún desconocidos.
El plomo, por su parte, tiene efectos desgraciadamente bien conocidos: provoca intoxicación por plomo, que se traduce en trastornos de los sistemas nervioso, renal, cardiovascular y reproductor debido a la proliferación de glóbulos rojos. El plomo está presente en todas las vísceras de los animales contaminados. Su uso excesivo por el hombre en la gasolina y las tuberías está transformando inevitablemente el medio marino.
El yodo 131 y el plutonio se encuentran en las algas, que es donde los cetáceos se mueven y pasan la mayor parte de su vida.
El estroncio 90 es otro metal pesado altamente tóxico para los cetáceos, que se filtra en sus esqueletos y se extiende a todas las partes del animal que están hechas de hueso o cartílago. A principios de los años 90, se produjo una matanza masiva de delfines blancos y azules (Stenella coeruleoalba ). Este desastre, causado por altos niveles de organoclorados, provocó un fallo del sistema inmunitario en estas criaturas. Como consecuencia, desarrollaron síntomas del virus Morbilli, un germen muy similar al del moquillo canino.
Varias descargas :
LLos hidrocarburos están muy presentes en la superficie del globo. Los llamados vertidos crónicos de petróleo, que se hacen notar sobre todo en los demasiado frecuentes hundimientos de petroleros, ocurren con mucha frecuencia: tienen lugar cada vez que un barco desgasifica o vacía su motor en alta mar. Esto se hace sin el menor escrúpulo, ni el menor temor a ser sancionado, ya que las multas son irrisorias.
À A esto hay que añadir la acción natural de los ríos que drenan los residuos petroquímicos de ciudades y carreteras. Sólo el mar Mediterráneo recibe casi un millón de toneladas de hidrocarburos de los cuatro millones de toneladas que se vierten cada año en todos los mares del mundo.
La contaminación marina por petróleo es extremadamente peligrosa para la vida de los delfines comunes, los delfines listados, las orcas (Orcinus orca) y los cachalotes (Physeter macrocephalus). Estas ballenas respiran los gases tóxicos, que provocan graves problemas respiratorios. Los mamíferos marinos peleteros son los primeros afectados por los vertidos de petróleo, ya que son sedentarios y no pueden escapar de las mareas negras. En 1989, durante el vertido de petróleo del Exxon Valdes, se derramaron 45.000 toneladas de crudo en la costa de Alaska. Seis años después de esta catástrofe ecológica, sólo quedaban veintidós de las treinta y seis orcas censadas anteriormente. A raíz de este terrible accidente, el Convenio de Londres prohibió en 1993 el vertido y la incineración de residuos industriales y radiactivos en el mar. La industria offshore recibe un trato preferente: no sólo los vertidos operativos de las plataformas petrolíferas están exentos de toda normativa, sino que el vertido de las instalaciones offshore desmanteladas sigue estando autorizado. Queda mucho por hacer en este ámbito si queremos garantizar la supervivencia de los mamíferos marinos.
La industria nuclear vierte residuos que deben ser reprocesados. Las plantas de reprocesamiento de La Hague (Francia) y Sellafield (Reino Unido) son responsables de 90% de los residuos radiactivos del mundo. Éstos se almacenan en contenedores y luego se sumergen en fosas profundas donde permanecerán activos durante miles de años. Las condiciones de seguridad son inaceptables y los riesgos demasiado grandes. El mar no es un basurero.
Las centrales térmicas y nucleares y otras industrias de la costa están calentando considerablemente la temperatura del agua y reduciendo el contenido de oxígeno. Si esta lenta asfixia continúa, en los próximos diez años podría morir toda una parte de la biodiversidad marina. Además, algunos organismos acuáticos son especialmente sensibles a las variaciones de temperatura, y cualquier aumento de temperatura un poco demasiado rápido es sistemáticamente fatal para ellos.
Los cetáceos se ven afectados en gran medida por el adelgazamiento de la capa de ozono. Este adelgazamiento se debe principalmente a los CFC (clorofluorocarbonos) que los seres humanos y sus industrias liberan en el aire. A medida que el escudo estratosférico de la Tierra se degrada, deja pasar más rayos ultravioletas. Los más peligrosos son los penetrantes rayos UVB, que atacan el capital genético de las células, provocando múltiples cánceres y malformaciones en los fetos. Con el agujero en la capa de ozono, el plancton vegetal, regulador del oxígeno, se resiente, y con él toda la cadena alimentaria.
Los diversos vertidos industriales a lo largo de la costa están atacando los lechos de hierbas marinas como la Posidonia o la Eelgrass y otras algas. Estas praderas contribuyen a oxigenar el medio marino y a la proliferación de alimentos, pero también son un precioso refugio para todas las especies vivas de los mares. Por tanto, son esenciales para la supervivencia del medio marino.
El turismo de verano también tiene su cuota de desastres ecológicos. Las bolsas de plástico que individuos sin escrúpulos vierten en la vía pública acaban inevitablemente en el mar por efecto del viento y la acción de los ríos. Muchos odontocetos y tortugas marinas confunden estas bolsas con sus presas favoritas, las medusas, e ingerirlas puede provocarles una obstrucción intestinal mortal.
Los residuos urbanos, residuos domésticos líquidos procedentes de ciudades sin depuradora, contaminan el agua y sus sedimentos. Estos residuos forman una fina interfase entre el aire y el agua, impidiendo el paso de la luz y, por tanto, la fotosíntesis.
Esta insalubridad altera irreparablemente la población natural de los mares. Los contaminantes alteran la calidad física del medio receptor hasta tal punto que algunas zonas quedan prácticamente desiertas. El vertido de agua dulce en el mar, a través de las alcantarillas, produce desalinización y desestratificación de la densidad.
Las explosiones de todo tipo, las pruebas nucleares, las ondas de sonar de alta frecuencia y el tráfico marítimo contribuyen a la contaminación acústica. Para detectar submarinos, cada vez más sigilosos, la US Navy y la Marina francesa han desarrollado un nuevo sonar activo de baja frecuencia (LFAS). Estos ruidos incesantes interfieren en la intercomunicación de los cetáceos y quizás incluso en su sistema de orientación. Actualmente se está investigando sobre este tema.
Las corrientes marinas, las mareas y los vientos permiten que múltiples contaminantes lleguen a los lugares más remotos del planeta. La contaminación de los cetáceos seguiría siendo desconocida si no fuera por las costosas investigaciones llevadas a cabo por laboratorios especializados. Éstos esperan poder demostrar pronto las consecuencias estructurales y fisiológicas de las sustancias tóxicas en las células vivas.
El estudio toxicológico de los cetáceos revela el nivel de contaminación de nuestros mares de alimentación. La contaminación es tan elevada en los undontocetos y su tasa de reproducción es tan baja que ni siquiera la protección total de los cetáceos nos permitiría garantizar que algún día se restablecieran los niveles normales de población.
Hoy en día, las belugas (Delphinapterus leucas) del San Lorenzo, en Canadá, están tan contaminadas que cuando mueren las autoridades oficiales las consideran "residuos tóxicos". Así pues, el principal enemigo de los cetáceos es el hombre, pero lo que es aún más angustioso es que tenemos que admitir que el hombre, por su imprudencia y su sed de beneficios, es el enemigo más formidable de la especie humana.
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Subgrupo Cetáceos Montpellier/Francia, 2002.
Stéphanie Raynaud y Julien Marchal
