El río San Lorenzo y la desembocadura del río Saguenay son un lugar propicio para el encuentro con las ballenas. Desde hace muchos años eligen este lugar para alimentarse y engordar antes de volver a emigrar en invierno. La oceanografía del río permite una importante concentración de plancton, que choca en un talud en la desembocadura del río Saguenay, frente a Tadoussac. En 1998 se creó el Parque Marino de Saguenay-Saint-Laurent, que engloba Grandes-Bergeronnes, Tadoussac y Les Escoumins.
Aquí el agua es casi tan salada como en el océano y toneladas de nutrientes se depositan en el fondo. Llevado a la superficie por una corriente influenciada por las mareas, el plancton prolifera e inicia su cadena alimentaria. Los peces pelágicos se alimentan de él y luego se lo comen las ballenas.
En el San Lorenzo se encuentran unas veinte especies. El rorcual común (Balaenoptera physalus), el rorcual aliblanco (Balaenoptera acutorostrata) y el rorcual beluga (Delphinapterus leucas) son los más frecuentemente observados en cada viaje. Es habitual ver a la primera o a la segunda alimentándose en la superficie, frente a turistas armados con sus cámaras.
La región vive principalmente de los turistas. En 1995, la observación del mar aportó 51.000.000 Ca$ por 300.000 visitantes. Esta cifra se duplicó en 2000 y la curva sigue siendo exponencial.
En octubre de 2000, el Parque Marino y todos los implicados en las AOM (Actividades de Observación en el Mar), así como las organizaciones de investigación, presentaron al gobierno propuestas de reglamentación. Una de ellas se refiere a la beluga: los barcos estarán obligados a mantener una distancia de 400 metros. Además, se expedirá un permiso obligatorio a 54 embarcaciones en el parque marino. Se impondrá una multa de hasta 100.000 Ca$ por cualquier infracción de la Ley del Parque Marino Saguenay-San Lorenzo.
Sabemos desde hace tiempo que las belugas acumulan contaminantes tóxicos en sus tejidos. Al estar en la parte inferior de la cadena alimentaria, ingieren peces e invertebrados altamente contaminados.
El examen de los tejidos de los animales muertos reveló altas concentraciones de plomo en los músculos y el hígado, DDT, PCB y organoclorados, altos niveles de mercurio, tumores y cánceres. Los resultados mostraron que las belugas están entre 100 y 1.000 veces más contaminadas que sus vecinas del Ártico.
Tras la lactancia, los terneros son contaminados por sus madres y el ciclo vuelve a empezar. Además, algunos contaminantes tienen un efecto inmunosupresor. Sin embargo, los científicos siguen siendo cautos sobre los efectos de estos contaminantes. No se pueden tomar muestras de sangre de animales vivos, a menos que una beluga quede atrapada viva en una red por accidente. En este caso, el análisis de sangre se realizaría en las venas visibles de la cola. En el Ártico ha sido posible capturar belugas con redes, tomar células y analizarlas con contaminantes similares a los del San Lorenzo. Los humos contaminantes, los insecticidas utilizados en la agricultura, los residuos de petróleo, los hidrocarburos, las bisagras a base de estaño y, en otro contexto, la pesca deportiva, interfieren con los mamíferos marinos.
Las industrias han hecho esfuerzos, pero siguen siendo las grandes fábricas situadas a orillas de los grandes lagos americanos las que contaminan.
Los recuentos de belugas han sido controvertidos porque el método aéreo no tenía en cuenta las especies subsuperficiales.
Ahora, con el método del transecto lineal + un factor de 15%, se restablecerán las estimaciones. Pero harán falta muchos años para confirmar las cifras y dar una estimación exacta. Actualmente, entre 800 y 1'200 belugas frecuentan el San Lorenzo. Alrededor de 250 individuos están fotoidentificados por el GREMM.
El mismo trabajo de fotoidentificación se realizó con rorcuales comunes, rorcuales aliblancos, ballenas azules (Balaenoptera musculus), cachalotes (Physeter macrocephalus) y ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae).
Entre 1986 y 1996 se fotografiaron unos 200 rorcuales comunes y el estudio continúa hasta este año. Para identificarlos se utilizan cuatro partes distintas: el chevrón, el flanco, la aleta dorsal y el pedúnculo caudal. La coloración del pedúnculo es más prominente en el lado derecho de la cabeza, idéntica a la mandíbula blanca derecha. A principios de la década de 1980, en los rorcuales comunes sólo se fotografiaba el flanco derecho, debido a su evidente pigmentación, pero el equipo del GREMM decidió entonces tomar ambos lados. Desde entonces, las fotografías demuestran que ambos flancos pueden aportar información valiosa.
El mismo equipo, del Parque Marino de Saguenay-St. Lawrence y del Instituto Maurice Lamentagne, siguió a 25 rorcuales comunes durante el verano utilizando una baliza transmisora fijada a sus lomos. Descubrieron que sus actividades difieren entre el día y la noche. Durante el día, los rorcuales realizan inmersiones profundas en forma de U en la cabecera del Canal Laurentino. Por la noche, se alimentan en la superficie, lo que es normal debido al afloramiento de krill. Este estudio es una primicia mundial, dado que a las ballenas les gusta pasar más de 90% de su tiempo bajo el agua.
El equipo también descubrió que el tráfico marítimo influía en su actividad alimentaria. Las ballenas se enfrentan a la contaminación acústica y, por tanto, pasan menos tiempo en profundidad para buscar a sus presas.
El río San Lorenzo es un lugar único para la observación y el estudio. Podemos aprender mucho de las investigaciones, leyes y prevenciones de este país para proteger a los cetáceos.
Aunque seamos reacios a desarrollar excursiones puramente turísticas de avistamiento de cetáceos en el Mediterráneo (y en particular en el santuario), podemos combinar nuestro trabajo. El problema de la contaminación industrial y acústica y algunas de las especies de cetáceos que encontramos son idénticos.
El río San Lorenzo es un lugar único para la observación y el estudio. Podemos aprender mucho de las investigaciones, leyes y prevenciones de este país para proteger a los cetáceos.
Aunque seamos reacios a desarrollar excursiones puramente turísticas de avistamiento de cetáceos en el Mediterráneo (y en particular en el santuario), podemos combinar nuestro trabajo. El problema de la contaminación industrial y acústica y algunas de las especies de cetáceos que encontramos son idénticos.
Fuentes y bibliografía recomendada:
(1) Taller regional sobre actividades de observación de mamíferos marinos, resúmenes de proyectos de investigación científica, Parque Marino de Saguenay-Saint-Laurent, mayo de 1998.
(2) Les Baleines du Saint - Laurent, La Recherche et l'Education: un passeport pour le XXIème siècle, GREMM, 1998.
(3) Boletín "Le Souffleur", desde 1989, GREMM.
(4) Simard Yvan, Comment la mer nourrit-elle les baleines à Tadoussac ou Le pourquoi océanographique de la visite estivale des rorquals dans l'estuaire maritime du Saint - Laurent, à la tête du Chenal Laurentien (Tadoussac, Les Escoumins, Grandes - Bergeronnes), L'Euskarien, Les Sciences de la Mer, p.33 à 38, été 1994.
(5) Rossignol Anne, L'estuaire maritime et le golfe du Saint - Laurent, Camet Océanographique, INRS - Océanologie, 1998.
(6) Michaud Robert, Rencontre avec les Baleines du Saint - Laurent, GREMM, 1993.
(7) Fontaine Pierre - Henry, Les Baleines de l'Atlantique Nord, Biologie et Ecologie, Editions Multimondes, 1998.
(8) Robert M., Vézina A., Rondeau N. y Vigneault Y., Distribution annuelle et caractérisation préliminaire des habitats du beluga (Delphinapterus leucas) du Saint - Laurent, Fisheries and Oceans Canada, Canadian Technical Report of Fisheries and Aquatic Sciences, nº 1756, septiembre de 1990.
(9) Pippard L., Status of the St. Lawrence River Population of Beluga (Delphinapterus leucas), Canadian Field - Naturalist 99 (3): 438 - 450, 1985.
(10) Lesage Véronique y C.S. Kingsley Michael, Updated Status of the St Lawrence River Population of the Beluga (Delphinapterus leucas), Departamento de Pesca y Océanos, Instituto Maurice Lamontagne, 1998.
(11) Reglamento de actividades marinas del Parque Marino de Saguenay-Saint-Laurent, Base legislativa, Ley del Parque Marino de Saguenay-Saint-Laurent, Ministerio del Patrimonio Canadiense, Gaceta de Canadá, Parte 1, 28 de octubre de 2000.
(12) Saucier François y Cabana Anne Marie, Les eaux du Saint - Laurent - Guide d'interprétation scientifique du Parc Marin du Saguenay - Saint - Laurent, Ocean Sciences Division, MLI, Fisheries and Oceans Canada, octubre de 2000.
L'Écho des Baleines - Bulletin Suisse du naturaliste Cétologue - Sociedad Suiza de Cetáceos - N°10, invierno 2000 - 2001
Tadoussac, Quebec / Canadá, octubre de 2000
por Julien Marchal
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